Точный размер «мусорного континента» долгое время был неизвестен. Ученые предполагали, что его площадь может достигать 1,5 млн км². К сожалению, реальность превзошла самые пессимистичные расчеты. Используя сети для сбора образцов и проведя комплексную съемку пятна, ученые из фонда Ocean Cleanup Foundation озвучили новые цифры.
Мусор на поверхности океана накапливался в течение десятилетий. Анализируя собранные образцы, ученые обнаружили пластиковые бутылки, контейнеры, упаковочные ленты, крышки, веревки и рыболовные сети. Некоторые из них датировались 70-ми и 80-ми годами.
Пластик из Японии, считающийся обломками цунами 2011 года, также был найден в изобилии. Лоран Лебретон, ведущий автор статьи, опубликованной в Scientific Reports, сообщил CBC News, что это событие могло стать источником 10−20% пластика в регионе.
Пластик в океане далеко не безвреден. Он может попадать в желудки морских животных и птиц, а микропластик — загрязнять рыбу. Также отходы впитывают токсичные органические соединения, которые отравляют животных и причиняют вред их репродуктивному здоровью. Ранее ученые обнаружили, что даже глубоководные рыбы не защищены от микропластика, плавающего на поверхности океана.