Щоб відродити цілу лісову екосистему, знадобився лише один вовк
У 1997 році самотній вовк перетнув крижаний міст, який ненадовго з’єднав Канаду з віддаленим островом Айл-Рояль, який лежить біля узбережжя Мічигану в озері Верхньому і відомий своїм багатим біорізноманіттям.
«Старий сивий хлопець»
Перші вовки прибули на острів наприкінці 1940-х років, і їхньою основною здобиччю були лосі, що дало початок найдовшому у світі дослідженню системи хижак-жертва. Але до 1980-х років у вовків були проблеми через появу собачого парвовірусу, який знизив їхню чисельність з 50 до приблизно 12.
Хоча хвороба з часом зникла, популяція одужала не відразу. Причиною було серйозний інбридинг, що спричинило нижчий репродуктивний успіх, а також погіршення стану здоров’я, наприклад, деформації хребта, які часто спостерігаються у чистокровних собак.
«Якщо ви дикий вовк і вам доводиться ловити здобич, як лось, який у вісім разів перевищує вас, це може зробити вам життя в дикій природі дуже важким», — сказав Хой.
З’являється іммігрант, якого вчені ідентифікували як «M93», але ніжно прозвали «Старий сірий хлопець».
M93 не був пов’язаний з існуючою популяцією, а також мав перевагу в тому, що був надзвичайно великим – велика перевага під час захисту від суперників або знищення 800-фунтових парнокопитних. Він швидко став племінним самцем в одній із трьох вовчих зграй на острові та народив 34 дитинчати, значно покращивши генетичне здоров’я популяції та швидкість убивства здобичі.
Лосі — ненажерливі травоїдні тварини, які споживають до 30 фунтів (14 кілограмів) рослинності на день. Зменшивши свою чисельність, вовки допомогли відновити рівновагу в лісі, що було найбільш помітно у впливі на бальзамічні ялиці – породи, які зазвичай використовують як різдвяні ялинки.
З меншою кількістю лосів дерева почали рости темпами, небаченими за останні десятиліття, що є життєво важливим для відновлення лісу та безлічі видів рослин і тварин, які від нього залежать.
Переваги, принесені появою M93, тривали приблизно десять років, потім ситуація знову погіршилася – за іронією долі в результаті його надзвичайного репродуктивного успіху.
До 2008 року, через два роки після його смерті, 60 відсотків генофонду популяції вовка було успадковано від M93, що призвело до повернення генетичного погіршення.
M93 сам почав розмножуватися зі своєю дочкою після того, як його партнер помер, і одночасний інбридинг іншими членами спровокував швидке скорочення популяції до 2015 року, коли залишилося лише два вовки: пара батько-дочка, які також були зведеними братами та сестрами.
На щастя, програма відновлення, розпочата у 2018 році, знову встановила баланс у системі, і зараз на острові є близько 30 вовків і трохи менше тисячі лосів.
Для Хоя ключовий висновок полягає в тому, що той самий принцип додавання лише невеликої кількості особин можна застосувати до інших популяцій хижаків, які страждають від шкідливих наслідків інбридингу, таких як леви чи гепарди, щоб подібним чином покращити їхні екосистеми.
Вільям Ріпл, професор екології в Університеті штату Орегон, який не брав участі в дослідженні, сказав AFP, що це «важливе дослідження», яке сприяє розумінню, «показуючи, що генетичні процеси можуть обмежувати екологічні наслідки ключового виду, сірого вовка».