Всього через рік велике місто-держава занепало, у тому числі під впливом європейського впливу.
У 1485 році одна з перших експедицій Португалії досягла берегів Африки.
Дослідники рухалися вглиб континенту, аж поки несподівано не вийшли на місто невідомої цивілізації. Площа цього міста була значно більшою за сучасний Київ, і, на думку деяких учених, його оточувала стіна, що перевищує в довжину знамениту Велику китайську стіну.
Відкриття Беніна вразило португальців. Вони виявили величезне королівство, що складається із сотень пов'язаних між собою міст та сіл, розташованих у серці африканських джунглів. Бенін був містом-державою, оточений валами і стінами, що охоплюють всю його територію.
Споруди Беніна викликали такий інтерес, що їм було присвячено окрему статтю в Книзі рекордів Гіннеса (1974 рік), де стіни королівства описані як найбільші у світі земляні роботи, виконані до настання механічної епохи. Але чи були ці твердження перебільшенням? Ось ділянка стіни, що збереглася:
«Стіни Беніна в період розквіту були вчетверо довші за Велику китайську стіну. Для їхньої споруди було використано в сто разів більше матеріалу, ніж на піраміду Хеопса», — вважає науковий співробітник журналу The Scientist Фред Пірс.
За оцінками Пірса, стіни охоплювали понад 500 взаємопов'язаних поселень.
Уявіть, як португальці були вражені, виявивши цей архітектурний гігант серед джунглів. Бенін також був одним із перших міст з вуличним освітленням. Уздовж доріг стояли величезні металеві лампи, що працювали на пальмовій олії.
Європейці швидко встановили торговельні відносини з Беніном, що спричинило ще більший розквіт цього міста. Капітан португальського судна Лоренцо Пінту в 1861 описав його так:
«Великий Бенін, де проживає король, більше за Лісабон; всі вулиці проходять прямо і як може бачити око. Будинки великі, палац багато прикрашений і стоїть на колонах. Саме місто багате і працелюбне. Управляють тут настільки добре і люди живуть у такій безпеці, що багато хто ніколи не закриває двері до будинку».
Планування міста Бенін здійснювалося із застосуванням чітких правил симетрії, пропорційності та повторюваності, відомих сьогодні як фрактальний дизайн.
Зараз вчені все ще не повністю розуміють, як давнім племенам Африки вдалося створити місто з таким архітектурним підходом. Імовірно, вигляд Беніна міг виглядати так:
У 1897 році один із британських офіцерів описав Бенін наступним чином:
Всього через рік велике місто занепало, у тому числі під впливом європейського впливу. Однак, Бенін відродився на тому ж місці - він існує і по сьогоднішній день, хоча в зовсім іншому вигляді:
Археологічні дослідження Беніна утруднені: нові покоління забудували всю територію цього великого та загадкового міста сучасними будинками.