Дослідники виявили цілий ряд гігантських вірусів, несхожих на те, що вони коли-небудь бачили.
Гігантські віруси можуть перевищувати 2 мікрометри в діаметрі, нарівні з деякими бактеріями. Вони також можуть містити величезні геноми, які досягають 2,5 мегабаз — більше, ніж геноми набагато складніших організмів. У період між відкриттям цих вражаючих розмірів вірусів у водоростях і культивуванням мімівірусів, що інфікують амебу, більшість досліджень цієї групи зосереджувалася на вірусах, які мешкають у прісноводних середовищах.
Але секвенування ДНК вже давно показало, що гігантські віруси різноманітні й поширені в інших місцях, особливо в осадових відкладеннях і ґрунтах, які містять близько 97% усіх вірусних частинок на Землі. Дійсно, геномне секвенування ґрунтів Гарвардського лісу — території площею приблизно 16 квадратних кілометрів на захід від Бостона — показало наявність нових гігантських вірусів.
Тепер електронна мікроскопія дозволила вченим побачити те, що інші лише секвенували. Різноманітність форм була вражаючою, повідомляють вони в препринті bioRxiv. Дослідники не тільки побачили 20-сторонню ікосаедричну форму, яку вони очікували, вони помітили форми з безліччю модифікацій — хвостики, змінені точки та багатошарові або каналізовані структури. Були навіть віруси з довгими трубчастими відростками, які команда назвала морфологією «Горгона». Крім того, багато з цих передбачуваних вірусних частинок були вкриті майже волосоподібними виступами, які відрізнялися за довжиною, товщиною, щільністю та формою.
Отримані дані свідчать про те, що вірусологам ще багато чого належить дізнатися про те, як гігантські віруси взаємодіють із клітинами-господарями. Це означає, що екологічна роль, яку ці віруси відіграють у ґрунті — та в інших місцях, де вони зустрічаються — жахливо недооцінюється.