У Китаї є диспрозій. Це проблема

«На Близькому Сході є нафта. Китай має рідкоземельні метали». Так сказав Ден Сяопін, архітектор постмаоїстського відкриття та підйому Китаю у 1980-х роках, з надзвичайною прозорливістю та точністю. Решта світу лише зараз розуміє наслідки його прозріння для геополітики 21 століття.

Природним ресурсом, який сформував світову політику в довгому 20-му столітті — яка, для цих цілей, була відкрита в кінці 19-го і ще не закінчилося, — була нафта. Коли японці напали на Перл-Харбор, вони — принаймні, як вони це бачили — реагували на нафтове ембарго Заходу.

Коли Адольф Гітлер відправив Вермахт на Сталінград, він дивився на чорне золото Кавказу. Коли американці почали триматися за руку з домом Саудів, вони прагнули до нафти Аравії та Близького Сходу.

Нафтові кризи, війни в Іраку та безліч інших подій постійно нагадували світу, що більша частина його економічної, дипломатичної та політичної надбудови базується на підструктурі цього вуглеводню.

Світові лідери, які — на відміну від Дена — дивляться у минуле, зазвичай роблять неправильні висновки з цієї історії. російський президент володимир путін побудував свій власний зліт у 21 столітті, припускаючи, що він зможе перетворити росію з нафтодержави на наддержаву, яка водночас є його особистим володінням. Десятиліттями він прокладав трубопроводи для російської нафти та газу з наміром зробити Європу від України до Німеччини залежними від цих потоків і, таким чином, піддатися своєму геополітичному шантажу. Через рік його нападу на Україну, здається, він прорахувався.

З 1980-х років китайці дотримуються іншої стратегії, видобуваючи ті рідкоземельні метали, про які говорив Ден. Вони включають 17 елементів, про які більшість звичайних людей ніколи не чули, і які ледве могли знайти в періодичній таблиці — частково тому, що 15 з них, так звані лантаноїди, вигнані у свій власний ексклав на діаграмі. Вони мають екзотичні назви — ітербій, ербій, празеодим, неодим, самарій, диспрозій — які звучать як персонажі лиходіїв у невдалому продовженні «Зоряних війн». 

Попри маркування, ці «копалини» насправді не такі вже й рідкісні. Деякі, такі як церій, більш поширені, ніж мідь або свинець, і навіть один із найдефіцитніших, тулій, є більш поширеним, ніж золото. Але їх набагато важче видобувати, тому що вони, як правило, розкидані в рудах. Розбудова інфраструктури, щоб дістати їх із землі та відокремити від інших порід, займає десятиліття. Навіть після десятків років цей процес дорогий, брудний і шкідливий для навколишнього середовища.

Китай, починаючи з Дена, вирішив клопітливо освоїти цей процес. У нього близько третини світових родовищ, більшість із яких у гігантському родовищі на території Внутрішньої Монголії. Терпляче інвестуючи в усі етапи виробничого процесу, він витіснив колишнього лідера ринку, США, у 1990-х роках. До 2010 року Китай фактично мав глобальну монополію на постачання з часткою ринку понад 90%. 

У західних столицях били на сполох. Рідкісноземельні елементи використовуються в усьому: від волоконної оптики та лазерів до медичних сканерів і жорстких дисків у наших комп’ютерах — вони є будівельними блоками сучасного світу. Вони також знаходяться всередині найсучасніших систем озброєння, а отже, є передумовою військової доблесті. Кожен американський винищувач F-35, наприклад, містить близько 920 фунтів  (419 кг - ред. Останній Бастіон) рідкоземельних елементів.

Перш за все, деякі з 17 елементів мають вирішальне значення для успіху майбутньої зеленої революції. Щоб поступово відмовитися від викопного палива — тобто, щоб вийти з ери нафти, газу та вугілля — нам потрібно використовувати значно більше енергії вітру та використовувати отриману електроенергію для живлення наших автомобілів і вантажівок. Але турбіни та електромобілі працюють на супермагнітах, виготовлених частково з празеодиму, неодиму, самарію та диспрозію.

Таким чином, рідкоземельний бум може завдати шкоди економікам, арміям і країнам 21-го сторіччя так само — чи більше, ніж — нафтовий бум 1970-х років.

У Пекіні знають і люблять цю перспективу. У 2010 році після того, як японці затримали китайський траулер, який проплив через спірну групу островів, Китай припинив увесь експорт рідкоземельних елементів до Японії, доки Токіо не звільнить човен. Через десять років, після того, як США запропонували Тайваню оборонну угоду, Пекін пригрозив припинити постачання компанії Lockheed Martin, виробнику F-35, та іншим американським компаніям.  

Хороша новина полягає в тому, що "завіса впала", і зараз більше країн намагаються розкопати свої власні родовища та диверсифікуватися якомога далі від Китаю. США повернулися в бізнес, як і Австралія, М’янма, Канада та інші. Японія виявила величезне родовище, хоча воно знаходиться під морським дном і до нього важко дістатися. Туреччина знайшла свою скарбницю в центральній Анатолії. Але розбудова інфраструктури та відкриття займає роки.

Хоча частка Китаю на ринку рідкоземельних металів зменшується, вона все ще величезна — станом на 2019 рік вона становить  60% світового видобутку та 87% перероблення. Від США до Європейського Союзу уряди працюють над додаванням нових ланцюгів постачання. Такі країни, як Німеччина, які все ще страждають від свого наївного підкорення трубопровідній дипломатії Путіна, переглядають свою залежність від Китаю.

Тепер, коли путін, як частину свого варварського нападу на Україну та цивілізований світ загалом, оголосив енергетичну війну Заходу, здається розумним не наштовхнутися прямо на наступну залежність від автократичного режиму з іредентистською образою. Як люблять казати західні дипломати, «росія — це шторм, Китай — це зміна клімату». 21 століття молоде. Було б шкода, якби ми дозволили рідкісним землям зробити з ним те, що нафта зробила з 20-м.